太阳尚未落山的时候，冉大牛赶到了暖泉屯。眼前的景象使他震惊：畜圈不见了，那地方横七竖八地散落着许多木头和子，马群和羊群都在，只是不见了牛群。他心儿凉了半截，下马找人询问情况。一个女挤奶工告诉他，暴风雪掀翻了畜圈，牛群顺风跑了，队里所有的男人都出去找了，到现在还没来。他询问了老莫的情况，女挤奶工说昨夜本是老王头值夜，哪知道他拉肚子，老莫临时顶替他，牛群跑的时候，他喊了一下邢队长就跟着牛群去了，等邢队长跑出去，他和牛群都不见了踪影。冉大牛的心顿时滴溜溜地往下沉，五年前那个暴风雪之夜的情况清晰地浮现在脑海。他焦急地牵着青骒马在雪地上来走动，心中分析会出现什么情况以及自己如何行动，想了半天得出的结论是：等待，一切只能等明天再说。
天黑以后，外出找的人陆续来。邢队长害怕再出事，和冉大牛商议，决定安排三个人为一小组，明天再外出找。他们一共派出了五个小组，他和邢队长两个人也分别参加了两个组。他们又细细地了一整天，附近几十平方公里的山原都查看了，没发现任何蛛丝马迹。他们纳闷，老莫和那27头奶牛难道土遁了？
盼望着小组能带来老莫平安的消息，哪知道等来的却是一场空。冉大牛开始恐惧，根据上次迷失在暴风雪中的经验，他知道明天是决定老莫命运的关键，如果明天找不到他，应当是凶多吉少。他和老邢商量后决定，明天派人沿着莓饶沟堂和两面的山脊，另派一人去场部报信，争取场部的支持。
第三天一大清早，暖泉屯所有的男人都出发了，除去老王头一人去场部报信外，其他的人都被编入三个小组，邢队长带一个组沿莓饶沟左侧山脊南行；傅二比带一个组沿莓饶沟右侧山脊南行；冉大牛带一个组在沟堂里南行。他们约好，无论走多远，都在中午十二点开始返，争取天黑前到家，暴风雪过后的气温特别低，夜晚呆在外面的时间不能太长，否则容易被冻坏。
这一天，一无所获的三个小组都在天黑以后才赶来，他们垂头丧气也筋疲力尽。稍晚些时候，场部派来的人也到了，黑瞎子沟也由尹队长带队，把能骑的马全部带来。第二天他们在刘科长的安排下，又在周围几十平方公里的土地上认真地一遍，也没发现任何痕迹。刘科长和工作队的人商议了一下，认为继续的意义不大，应去把情况向农牧管理局汇报，请农牧管理局通知附近的农牧场也关注此事。他们心里都清楚这样做也只是走形式，老莫和那27头牛肯定遇到了凶险，安全来的可能已经很小，甚至毫无可能。当刘科长将决定告之大家，冉大牛马上站起来反对，说我们不能就这样轻易放弃了。刘科长说我能理解你的心情，但这样还有什么意义？我们的是27头牛，他们能藏在哪儿？让我们看不见？冉大牛说应当扩大范围。刘科长说怎么扩大呢？总不能住在外面，现在气温都在4度以下，人能抗得住吗？冉大牛无言以对。
场部的人去的时候，冉大牛要求留下来。刘科长知道冉大牛对老莫的感情，拍拍他的肩膀说：“好吧，你留下呆两天，不要太难过了，天灾人祸，何人能避免？”刘科长万万没有想到，冉大牛在他们走后会做出让人心惊肉跳的事来。
冉大牛对邢队长说他要扩大范围。邢队长说怎可能呢？我们最远只能走七八十里地就得来，不然就会冻死在雪原。冉大牛说：“我想好了，我一个人去，带上足够的干粮和燕麦，邢队长，这个忙你得帮，让大嫂给我蒸一锅馍。”邢队长斩钉截铁地说：“不行，你在这儿一天，我就要对你的安全负责。”冉大牛急得流泪，“邢队长，你知道我心里有多难受，老莫一天没有消息，我的心就一天不得安生。”邢队长被他的真情感动，同意了。
听说冉大牛要独自一人去找老莫，暖泉屯的人都感动了，挤奶工们纷纷掏出自己舍不得吃的奶酪塞进冉大牛的口袋。有人为大牛担心，说这么冷的天，冻坏了咋办？傅二比支持冉大牛，说大牛是好样的，像个男子汉，他拿出两张狍子皮，让老婆临时缝了个筒子，告诉冉大牛：“累了，就把双脚杵进皮筒子里坐在雪地上焐焐，能缓过一点劲来。”冉大牛说，“谢谢！听我爹说过这法子管用。”
冉大牛走后，邢队长的心一直悬着，懊悔不应当让他单独出去找。眼看着两天过去了，一直没有看见他的身影，邢队长知道自己闯祸了，丢了一个老莫和27头牛不算，又搭进去一个年轻的小伙子，这队长是要被撸了。到了第三天傍晚，傅二比也开始担心起来，他来到邢队长家，眼睛里露出无奈与恐慌。过了一会儿，老英也来了，那恰似老妇人的脸膛总想抽动，几近干涸的眼眶有些湿润。接着其他的男人都来了。他们唉声叹气，埋怨这年轻人做事怎么不知轻重呢？
夜幕渐渐地降临，人们不安的心情加剧，有人说三天了，大牛怕是殁了，更多的人是以沉默代替语言。就在大家不知如何是好的时候，黑毛汪汪地叫起来，邢队长马上警觉地向门口站站，接着他听到了屋外嘚嘚马蹄声，他一下子冲了出去，其他的人也跟着走出屋外。
冉大牛在人们的簇拥下走进屋，进了屋就四仰八叉地躺在炕上，说了句累死我了。邢队长把他的帽子取下，仔细看看他的脸，没发现冻伤迹象，这才放心。与此同时，傅二比牵着青骒马在雪地里来溜了几圈，然后牵进马厩，好草好料伺候。
